British Museum

British Museum (qui peut être traduit par « Musée britannique » même s’il est couramment désigné par son nom original), est un musée de l’histoire et de la culture humaine, situé à Londres, au Royaume-Uni. Ses collections, constituées de plus de sept millions d’objets, sont parmi les plus importantes du monde et proviennent de tous les continents.

Elles illustrent l’histoire humaine de ses débuts à aujourd’hui. Le musée a été fondé en 1753 mais ouvert au public qu'en 1759. Son statut de non-departmental public body lui permet d’être financé par le ministère britannique de la culture, des médias et du sport. Comme dans tous les musées et galeries d’art nationaux du Royaume-Uni, l’entrée n’est pas payante, à l’exception de certaines expositions temporaires ; toutefois les dons sont encouragés. Le British Museum compte six millions de visiteurs par an et s'affiche comme le site touristique le plus fréquenté de Grande-Bretagne.

Histoire[]

Le British Museum fut créé en 1753, à partir notamment des collections du médecin et scientifique Sir Hans Sloane. Le musée est ouvert au public le 15 janvier 1759 à la Montagu House à Bloomsbury, au même emplacement qu’aujourd’hui et comptait alors quelque 80 000 objets. Les collections s’enrichirent notamment avec les contributions du capitaine Cook, ou de William Hamilton (archéologue et diplomate britannique). La défaite de Napoléon en Égypte (Campagne d'Égypte) permit d’acquérir des pièces d'art égyptiennes dont la Pierre de Rosette. Puis au début du xixe siècle, Lord Elgin, ambassadeur à Constantinople, déplaça des sculptures du monde grec. En 1865, un nouveau bâtiment fut construit à Great Russell Street dans le quartier de Tottenham Court pour remplacer l’ancien (Montagu House) devenu trop petit et qui fut détruit. Le bâtiment comporte une vaste salle de lecture (reading room) dans laquelle nombre d'écrivains, philosophes ou savants illustres ont travaillé, par exemple Charles Dickens et Karl Marx.

L'écrivain Angus Wilson fit une partie de sa carrière dans cette salle où il exerça les fonctions de Deputy Superintentendent dont il démissionna en 1955 pour se consacrer à l'écriture. Le musée proprement dit a alors le même aspect qu’aujourd’hui. Les collections d’histoire naturelle furent déplacées dans un nouveau musée (Musée d'histoire naturelle de Londres, Natural History Museum) à South Kensington en 1880. Jusqu’en 1997, le British Museum avait la particularité d’héberger dans le même bâtiment un musée et une bibliothèque nationale (la British Library est depuis cette date située près de la Gare de Saint-Pancras). Enfin en décembre 2000, on ajouta au musée la « grande cour » (photo).